角田裕毅が、崖っぷちの状況でようやく掴んだ手応えを言葉にした。カタールGPのスプリント予選で5番手につけ、チームメイトのマックス・フェルスタッペンを初めて予選で上回った角田は、「マシンに対して前よりも自信を感じている」と語り、ここ数戦とは明らかに違う表情を見せた。

今季途中にレーシング・ブルズからレッドブルへ昇格して以来、角田はフェルスタッペンのペースに近づけず、エミリア・ロマーニャGP予選での大クラッシュも重なり、シーズンを通して苦しい戦いが続いてきた。本人も「唯一の後悔はイモラのクラッシュだ」と認めており、その代償として古いスペックのマシンを強いられたレースもあった。

それでも、カタールの週末に向けて角田は「後悔はそれだけだ。あとは前を見るだけだ」と言い切り、「今はこのレースだけを考えている。将来についての決定はまだ下されていないし、自分の走り次第だ」と強調している。レッドブル残留か、F1シート喪失かという厳しい現実を理解したうえで、それでも目の前のパフォーマンスでねじ伏せようというスタンスだ。

「今のところ、クリーンなレースウィークエンドで、かなりスムーズで、プラクティスでも予選でも問題は起きていません。予選に臨むにあたって、より自信を持って臨むことができました。良い感じです。ここまでクリーンなレースウィークを過ごせたことは良いことです。あとは、この結果を全てまとめるだけです…あと3セッション残っていますが、特に今はチームにとって、そして特にマックス（そしてドライバーズチャンピオンシップ争い）にとって非常に重要な時期だと確信しています。ガレージの両チームが非常に集中していて、全員が最大限の力を発揮しようとしているのは良いことです。私自身も、マシンと自信に満足しています。もちろん、明日はコンマ数秒差を縮めるためにもう少し努力が必要ですが、ワクワクしています。」

同時に角田は、ドライバーズタイトル5冠を目指すフェルスタッペンを支える役割も自覚している。「マックスをできるだけ助けたい」と語り、今週末から残り2戦にかけてチームのためにポイントを取りこぼさない走りを誓った。自らの将来を左右するラストチャンスの場で、チームプレーヤーとしての責任と、ナンバー1ドライバーに迫る速さの両方を証明できるか。角田裕毅は、自信と覚悟を胸に、カタールのナイトレースに臨む。